Qui fou Humboldt?, Humboldt és el protagonista indirecte d´aquesta història. Una història rememorada per Charlie Citrine, amic i admirador de joventut del difunt poeta Von Humboldt Fleisher.
Vora els seixanta anys, fins al coll de deutes, enmitg d´una tramitacio de divorci, empaitat per un mafiós pelacanyes, i tractant de recuperar el prestigi literari perdut, Charlie Citrine mira enrere i recorda els anys en que va conèixer Humboldt.
Quan Citrine s´inicià a la vida literaria, Humboldt gaudía d´un cert èxit, pero amb els anys la sort dels dos personatges s´inverteix, i quan Citrine triumfa a Brodway, Humboldt va consumint-se en l´odi, l´enveja, i apropant-se a la follia, es converteix quasi en el seu enemic, fins que mor sol, a l´habitació d´un hotel.
